Mariposa de gran tamaño, con una envergadura alar de 25 a 32 cm. La cara superior es de color marrón anaranjado con manchas y puntos negros, márgenes irregulares festoneadas de lúnulas azules, especialmente visibles en las alas posteriores. Se distribuye por toda Europa Central y meridional hasta China y África y es frecuente o común por toda la Península ibérica, siempre por debajo de los 2.000 metros de altitud.

Las orugas son peludas y oscuras, con cuatro líneas de color amarillo. Suelen agruparse en la planta nutricia formando un nido que abandonan cuando van a formar la crisálida. Se alimentan preferentemente de hojas de olmo aunque también del sauce, álamo y algunos frutales. Vuelan a partir de mayo o junio en una sola generación anual.

Llegado el frío, invernan en estado adulto cobijándose en grietas y cortezas de árboles, pasando así el rigor del invierno. En los primeros días soleados de primavera, a veces todavía en invierno en zonas donde el suave clima lo permite, se dan los primeros vuelos y las hembras pondrán sus huevos. Su hábitat preferido son las zonas boscosas y zonas de ribera, que son más frescas y donde los adultos chupan la savia de olmos, sauces o chopos.

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