Los que ya tenemos una edad nos acordamos de esas tardes de verano en las que por las calles venían vendiendo los chumbos ya listos para comérselos. Era una costumbre muy arraigada en nuestra zona que con el tiempo fue desapareciendo, especialmente, desde que entró la enfermedad de la cochinilla. 

Si pasamos por La Alquería podremos ver una parcela con chumberas cargadas de frutos y en muy buen estado, todo, gracias al mimo y cuidado de este vecino Paco Ramos y, por supuesto, a las muchas horas que les dedica. “Trabajo me dan mucho, pero es mi afición de toda la vida. Cuando yo era pequeño me acuerdo que estaba deseando que viniera mi padre del trabajo para ir con él al campo a coger chumbos”, contó Paco. 

 

La temporada de los higos chumbos o chumbos, como los conocemos en nuestra zona, son los meses de verano. Las chumberas pertenecen a la familia de los cactus, y gracias a este vecino de la Alquería, Paco Ramos, podemos conocer de cerca los últimos nopales, algunas de sus curiosidades y sus muchos usos. “Lo mismo que el fruto, también se puede comer la penca en la ensalada, aunque aquí en la zona no nos gusta mucho para comerla y también esto lo usan para cosmética”, explicó Paco. 

 

La cochinilla del carmín 

Las chumberas se encontraron hace unos años con una amenaza: la cochinilla del carmín. “Empezó aproximadamente en 2007 y 2008, y llegó a perderse toda la chumbera. Por cierto, entonces, yo no tenía chumberas sembradas, porque cuando necesitaba chumbos en cualquier lado había chumbos. Como vi que se iban a perder las chumberas, en ese tiempo cogí varias pencas para intentar de que no se perdiera”, apuntó el agricultor, que así es como consiguió tener las chumberas que hoy en día podemos ver en su parcela. 

Aún así, la tarea de salvar la chumbera no fue nada fácil “yo con una escoba y, a veces, cuando ya tenía mucho plaga, con una goma a presión de agua le daba y a los tres días estaba otra vez llenitas de cochinillas del carmín”, matizó este vecino que, al final, ha conseguido mantener a la cochinilla a raya y tener la parcela cargada de chumberas, algunas de ellas alcanzan a tener hasta 45 chumbos en una penca. Paco también tiene sus trucos, “yo no le echo agua con la idea de que estén muy dulces, que te metes uno en la boca y no te puedes resistir a coger otro”. 

Otra peculiaridad: coger un chumbo es una tarea nada fácil, “yo lo cojo con las tenazas, también me pongo unos guantes, y para los que no alcanzo, los cojo con la caña, los cojo así y me lo traigo”, nos explicó el domingo en una visita a su parcela. 

Paco además ha sabido transmitir su afición a la chumberas a sus hijos y nietos. Su nieta Julia asegura que estas plantas “son muy bonitas, me gusta verlas y me gusta el trabajo que hace mi abuelo”. Otro detalle que resalta Paco es que “mi padre lo decía cuando yo era pequeño, que los chumbos quitaron mucha hambre; lo mismo que los higos, pues los chumbos quitaron mucha hambre”. 

 

Curiosidades 

Las chumberas llegaron a España desde México en el siglo XVI, específicamente, entre 1548 y 1570, con los conquistadores españoles. El higo chumbo, fruto de la chumbera, fue introducido en España como parte de este intercambio cultural y agrícola, y se ha naturalizado en varias regiones del país, especialmente en áreas con clima mediterráneo. 

Aunque es popularmente conocida como chumbera, la opuntia ficus-indica, que es su nombre científico, también tiene otros muchos nombres solo en España, como son: higo chumbo, higo moscatel, nopal, higuera de la India, tuna o pala de la chumbera. 

Con su fruto se elaboran mermeladas, jugos y licores y además se pueden consumir en forma de láminas deshidratadas. También se usa como medicina natural: los frutos son considerados astringentes y las palas frescas, calentadas al horno, se utilizan como emolientes, colocados en forma de cataplasma sobre la zona afectada. Asimismo se utiliza en la industria de cosméticos para fabricar maquillaje o tintes, entre otros Los componentes de la planta de nopal están asociados también a la medicina tradicional, ya que se destina a tratamientos para la diarrea, el cáncer de próstata y úlceras. Tiene, además, propiedades diuréticas y mejora la digestión. 

Otros usos conocidos, entre otros, son como parte del adobe, en construcción, para impermeabilizarlo, como espesante y adherente casero de la pintura al agua, por ejemplo, para la cal. En zonas áridas y semiáridas se usa como fuente de agua para el ganado.

 

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