Todas las personas tienen noches de desvelo ocasionalmente y para la mayoría de ellas esto no es algo preocupante. La falta del descanso gratificante deteriora la capacidad de la persona para desempeñarse en sus actividades diarias, ya sea porque están demasiado cansadas o porque tienen problemas para concentrarse.
La mayoría de los adultos se desempeñan bien durmiendo 8 horas cada noche hasta los 60 años de edad; después de esta edad, 6 horas pueden ser suficientes. Aunque los ancianos necesitan dormir menos, casi la mitad de las personas mayores de 60 años sufren de algún grado de insomnio.

La mejor forma de medir la cantidad de sueño que se necesita es saber cómo se siente el individuo. Si se despierta sintiéndose renovado es porque está durmiendo lo suficiente. Para algunas personas, este bienestar se logra durmiendo sólo 4 horas, mientras que otras pueden necesitar hasta 10 horas de sueño para poder sentirse descansadas.

Causas comunes:

- Alteración del ritmo circadiano.

- Trabajos por turnos.

- Alteraciones en el patrón de sueño y de la vigilia.

- Depresión.

- Preocupaciones.

- Ansiedad o estrés.

- Alegría o excitación.

- La cama o el cuarto no favorece el hecho de dormir (ruidos, luz..).

- Nicotina, alcohol, cafeína, alimentos o estimulantes a la hora de acostarse.

- Envejecimiento.

- Dormir demasiado durante el día.

- Exceso de estimulación física o intelectual a la hora de acostarse.

- Activación excesiva de la tiroides.

- Efectos secundarios de un medicamento.

- Alcoholismo o suspensión abrupta del alcohol después de un largo período de consumo.

- Exposición inadecuada a la luz brillante durante las horas en las que se está despierto (luz de  tablets o pantallas de ordenador).

- Medicamentos o determinados excitantes  (por ejemplo, exceso de hormona de la tiroides, anfetaminas, bebidas que contienen cafeína, cocaína, efedrina, inhaladores para bronquitis o asma...).

- Suspensión de medicamentos (como sedantes o hipnóticos).

- Interferencia con el sueño a causa de diversas enfermedades como el agrandamiento de la próstata (hombres), cistitis (mujeres), EPOC, dolor por artritis, acidez y problemas cardíacos o pulmonares, apnea del sueño...

- Síndrome de piernas inquietas.

Cuidados en el hogar:

Se debe tratar de modificar los hábitos de sueño y otros comportamientos antes de optar por medicamentos para el insomnio. Por ejemplo:

- Evitar el consumo del alcohol en la noche. El consumo de cafeína debe suspenderse por lo menos 8 horas antes de acostarse e igualmente es recomendable dejar de fumar, ya que la nicotina es un estimulante.

- Es necesario establecer una hora regular para acostarse, pero no acostarse si no se tiene sueño. El dormitorio se debe utilizar sólo para actividades propias de este sitio. Se debe evitar permanecer durante mucho tiempo en la cama en estado de vigilia o acostarse porque se está aburrido.

- El televisor y el ordenador o la tablet se deben ubicar fuera del dormitorio, de lo contrario el cerebro se acostumbra a la estimulación de estos aparatos y comienza a esperarla cuando se está en dicho lugar, dificultando así la conciliación del sueño.

- Ver televisión, leer, tomar un baño o escuchar música suave antes de irse a la cama son actividades relajantes.

- Un refrigerio antes de acostarse ayuda a muchas personas. Los alimentos como la leche tibia contiene un inductor natural del sueño llamado L-triptófano.

- Se recomienda hacer ejercicio en forma regular, aunque no dos horas antes de acostarse. Se ha demostrado que el ejercicio, especialmente los aeróbicos, ayudan a conciliar el sueño con más facilidad y a beneficiarse de un sueño más profundo y más gratificante. Las relaciones sexuales pueden ser inductores naturales del sueño y son útiles para algunas personas.

- Se recomienda evitar las situaciones estresantes o los trastornos emocionales antes de irse a la cama.

- Los medicamentos deben emplearse como último recurso.

- Se puede usar medicamentos naturales como la valeriana, tila o melatonina de origen vegetal.

- Si esta terapia no funciona, se recomienda hacer una consulta médica para buscar otras opciones. 

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