Estas, que se insertan directamente sobre el tallo, son de aspecto carnoso y a menudo toman un matiz rojizo. Las flores, de color verdoso, son pequeñas y poco vistosas, destacando mucho más las brácteas y bractéolas punzantes que las protegen. Florece entre mayo y noviembre, aunque en zonas cálidas se le puede ver en floración casi todo el año.

La barrilla pinchosa es una planta pionera que coloniza suelos salinos y terrenos removidos, adaptándose muy bien a las arenas y sistemas dunares del litoral, a pesar de ser suelos escasos en nutrientes. Su desarrollo es rápido y, tras el verano, se seca y se hace quebradiza, de modo que en otoño e invierno está a merced de los vientos, que la hacen rodar por el entorno propiciando que la misma vaya dispersando sus semillas.

Su distribución es extensa, encontrándose en lugares salinos como playas, marismas y humedales, así como en otros terrenos áridos de interior. La ceniza de esta planta, debido a su alto contenido en sosa, se ha utilizado para hacer jabones, por lo que en algunos lugares le llaman también ‘almajo de los jaboneros’.
 

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