Galápago semiacuático de agua dulce que puede alcanzar 25 cm de longitud. Caparazón dorsalmente aplanado y ligeramente convexo en el espaldar; de color gris, marrón, rojizo u oliváceo, de contorno ovalado y algo más estrecho en los machos.

El plastrón o peto siempre es rígido, sin articulación, de coloración amarillenta y manchas negruzcas que van desapareciendo en la madurez. Las escamas inferiores están recortadas en la parte delantera de la cola.

La cabeza es estrecha aunque se va ensanchando en los ancianos. Los lados de la cabeza, el cuello, los miembros y la cola están adornados con líneas blancas, amarillentas o anaranjadas. En las sienes, tienen líneas sinuosas que rodean una mancha redonda aislada. Esta decoración se borra también con la edad. El ojo tiene el iris de color amarillo  atravesado por una línea oscura.

Los machos alcanzan la madurez sexual a los 4 ó 5 años, con una longitud de 9 cm, mientras que en las hembras es a los 7 u 8 años, cuando alcanzan los 11 cm. La cópula es en primavera y se realiza en el agua. Entre abril y agosto la hembra enterrará en la arena de 3 a 12 huevos que eclosionan a los 65-75 días.

Pueden llegar a vivir hasta 20 años. Habita charcas, arroyos de aguas remansadas, acequias, embalses agrícolas, etc..., estivando bajo el lodo cuando la charca se seca o hibernando si las condiciones son adversas.

Con frecuencia toma baños de sol para elevar su temperatura corporal. Tienden a ser carnívoros, aunque varía en función de la disponibilidad de alimento. Principalmente comen insectos, arácnidos, lombrices, moluscos y algunos vertebrados como peces y anfibios. También entran en su dieta distintos tipos de algas.

Común en los países más occidentales del Mediterráneo como la Península ibérica o el Magreb. (Marruecos, Algeria y Túnez). Es una especie protegida en Europa por el Convenio de Berna y catalogada en el libro rojo de los vertebrados de España como Vulnerable por la desaparición de sus hábitats y  contaminación de las aguas.

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