Arbusto  arbolillo de entre 2 y 4 metros de altura. Presenta hojas trifoliadas que desprenden un olor que puede resultar desagradable, de ahí que haya recibido este nombre de fétido. Presenta la peculiaridad de ser una especie caducifolia en verano, es decir, es el estiaje y el estrés hídrico y no el frío el causante de que pierda sus hojas al comienzo del verano, las mismas que vuelven a brotar a con las primeras lluvias del otoño. Se trata de una adaptación a los secos veranos mediterráneos.

Las flores son de un color amarillo verdoso, con el estandarte mucho más corto que los demás pétalos. La floración comprende los meses de invierno y comienzos de primavera, y a lo largo de la misma van cuajando en unas legumbres muy parecidas a las algarrobas, pero de color verde que se tornan negras en la madurez.

La polinización es ornitófila, es decir, mediante pájaros. Parece ser que algunos paseriformes y aves insectívoras como currucas y mosquiteros buscan el néctar de sus flores, y van transfiriendo involuntariamente el polen de unas a otras, facilitando con ello la fecundación. Quizá sea éste otro rasgo distintivo y característico de una especie ya relíctica de la flora subtropical del periodo terciario.

Su distribución es mediterránea, aunque en parte sus poblaciones silvestres se deben a que en tiempos pasados fue una especie cultivada, por lo que en la actualidad es propio encontrarlo en bordes de caminos y lugares de influencia humana. Habita principalmente en laderas rocosas y zonas de matorral de carácter termófilo, llegando hasta los 1000 m de altitud.

No es raro hallarlo en las inmediaciones de antiguas atalayas o sistemas defensivos dado que en la Edad Media utilizaban esta planta para envenenar las puntas de las flechas que disparaban con arcos y ballestas. A pesar de sus propiedades medicinales de utilidad que eran conocidas en medicina popular, su elevada toxicidad debida a los alcaloides la convierten en una planta desaconsejable como remedio casero si no es por expertos en su uso.

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